Por Martin J DOUGHERTY (*)
El sable fue un arma tradicional del caballero o noble durante mucho tiempo y fue llevado al combate aún mucho después de que se hubiera convertido en inútil, ante la aparición de armas de fuego. Sin embargo, a pesar de una larga asociación con la caballería, el sable fue llevado y usado en acción por oficiales de infantería.
Tal vez, atribuido a una moda militar, los sables son usados como parte de sus uniformes de gala de los oficiales de hoy, sin distinción de especialidades.
El sable fue un arma tradicional del caballero o noble durante mucho tiempo y fue llevado al combate aún mucho después de que se hubiera convertido en inútil, ante la aparición de armas de fuego. Sin embargo, a pesar de una larga asociación con la caballería, el sable fue llevado y usado en acción por oficiales de infantería.
Tal vez, atribuido a una moda militar, los sables son usados como parte de sus uniformes de gala de los oficiales de hoy, sin distinción de especialidades.
Sorprendentemente es difícil definir, de manera exacta, lo que es un sable. Algunos de ellos son rectos, otros son curvados; Algunos están diseñados principalmente para empujar y otros para el corte. Dicho esto, la imagen que más viene a la mente, cuando se menciona el sable, es una espada curvada, de un solo filo, diseñada principalmente para el corte. La forma curvada sirve para dos propósitos; Se concentra la fuerza de un golpe en el “punto de percusión” y se asegura que la hoja se deslice a lo largo del cuerpo del objetivo, como dando rebanadas. Los sables no sirven para cortar otras armas, ni otros instrumentos.
El sable llegó a Europa proveniente del Este. Armas como la shashka rusa y la karabela polaca, al igual que la cimitarra talwar del Medio Oriente y de la India son armas muy similares. Algunas, o todas, estas armas pueden haber influido en el desarrollo de sables en Europa del Este, y la efectividad de la caballería de Europa del Este causó que, naciones como Francia, tomaran nota de ello. A partir de 1688, las naciones de Europa Occidental comenzaron a inspirarse en la manera extravagante en que actuaban los húsares húngaros, armando a sus unidades de caballerías ligeras con armas similares.
Mientras tanto, el típico oficial de infantería de la época estaba armado con una espada más adecuada para el duelo personal que para el campo de batalla. La mayoría de las armas portadas por los oficiales eran pequeñas pero estas armas no estaban realmente a la altura de los rigores del campo de batalla. Sin embargo, si eran adecuadas para señalar a sus subordinados, la dirección a donde dirigir los disparos o hacer un gesto heroico, y se usaban principalmente como emblema de rango.
A partir del año 1801, el ejército británico comenzó a organizar sus propios regimientos de infantería ligera en lugar de utilizar tropas extranjeras y esto creó una nueva situación para el oficial de infantería ligera. Mientras que un oficial de línea estaba bien protegido por su unidad, en la mayoría de las circunstancias, la infantería ligera funcionaba dispersa, por lo que un oficial podría ser atacado por una variedad de contrincantes.
Frente a un oponente de alguna fuerza extranjera, probablemente armado con una espada similar, el oficial de infantería ligera no estaba en desventaja. La situación fue un poco diferente cuando el soldado de infantería enemigo dispuso de una bayoneta u otro oficial llegó a caballo, balanceando un gran pedazo de acero sobre su cabeza. Su espada, aunque letal, no estaba realmente a la altura para defenderlo contra estas amenazas.
El ejército británico intentó remediar las desventajas que ofrecía la espada modelo 1796 que equipaba al oficial de infantería. Si bien esta era un arma de corte y de empuje ligero, solamente era un poco más robusta que una pequeña espada, bastante ligera a la par de otras. En la práctica, se la consideraba inadecuada debido a su pobre rendimiento de corte y a su escasa capacidad defensiva.
Cabe destacar que el protector de mano ofrecía poca protección y la hoja se consideraba susceptible de romperse ante un golpe de un sable de la caballería o de algún otro instrumento pesado, por lo que se consideró deseable que debía proporcionar una defensa adecuada y la espada modelo 1796 simplemente no lo tenía.
El mismo año que esta arma hizo su aparición en los regimientos de infantería, la caballería recibió nuevas armas. La caballería ligera tuvo suer-te; Se le entregó el Sable de Caballería Ligera modelo 1796 – un arma tan efectiva que algunos regimientos franceses se quejaron de que ¡era injusto! La caballería pesada estaba menos acomodada; Recibieron una espada larga y recta diseñada para potentes golpes cortantes. El uso de este modelo 1796 de la caballería pesada ha sido graficado como que era un sable «bastante bueno para ir hacia abajo» y también para comportarse como una palanca.
Los oficiales de los regimientos británicos de infantería ligera decidieron colectivamente que la mejor solución para su problema era comprar, privadamente, sables ligeros de caballería y dejar sus espadas «oficiales» en el campamento. Esta fue una solución razonable, pero no ideal. El sable de la caballería ligera no era, de ninguna manera, «ligera» como un arma; Era el sable usado por la caballería ligera y tenía todas las características de una espada de caballería. Esto no siempre representaba una gran eficacia para el soldado de a pie.
El sable de Caballería Ligera, modelo 1796, como muchos de su tipo, fue optimizado para el combate a caballo. Un jinete tendía a hacer un golpe o una parada y luego estar más allá de su oponente, e incluso en un combate cuerpo a cuerpo era raro que un intercambio se asemejara a un duelo de esgrima. Persuadir a un caballo para que permaneciera en el lugar correcto para intercambiar golpes de espada con un jinete enemigo era un desafío, y ambos debían tener éxito para que la lucha fuera más allá de un par de pasos. De hecho, John le Marchant, que desarrolló el sable modelo 1796, consideró que las espadas buenas eran menos importantes que los caballos de alta calidad y la habilidad para manejarlos.
Así, las espadas de caballería tendían a ser largas y pesadas, para extender el alcance y para sacar el máximo efecto de las pocas oportunidades que había. Eso estaba bien para un jinete, cuyos blancos eran fugaces. Si fallaba un golpe o era parado por su enemigo podría estar fuera de su alcance antes de que este pudiera hacer un contraataque. Pero el oficial de infantería ligera tenía que enfrentarse a su oponente hasta que uno de ellos quedara incapacitado o la situación cambiante los separara.
Era evidente que el oficial de infantería ligera necesitaba un sable más ligero y tal vez más corto; Uno que pudiera ser recuperado rápidamente después de un golpe o que pudiera explotar una apertura repentina. El ejército británico respondió desarrollando el sable de Infantería Ligera modelo 1803. Aunque menos potente que el sable de caballería, mucho más pesado, esta arma era lo suficientemente pesada como para detener un corte pesado y capaz de producir un golpe propio, debilitante. También era lo suficientemente ligero como para mantenerse bajo control a través de varios cortes y paradas.
El sable de 1803 no era un arma de duelo, y era mucho más una espada de campo de batalla que uno diseñado para la esgrima elegante. Se demostró altamente eficaz y fue considerado adecuado, no solamente como arma del combate, sino también como un símbolo del oficial que lucha. Los oficiales de infantería ligera y los comandantes de las compañías de flanco, en los Regimientos de Línea, llevaban estas armas y en ocasiones atacaban directamente al enemigo. Esto creó una mística que naturalmente se extendió por todo el ejército.
Pronto, oficiales que nunca se acercaron al enemigo estaban desfilando con la Guardia de Caballería, con sables de los oficiales de combate. Los generales que no tenían ninguna participación en un combate los adoptaron. Se crearon ejemplos altamente decorados, junto con variantes en el diseño que pueden o no haber sido más efectivas en el combate. El sable se había convertido en el símbolo del valiente oficial británico que en realidad luchaba contra sus enemigos, aunque se podría argumentar que era su deber dirigir, no luchar.
El sable 1803 era una excelente arma, y estaba bien en la mano de un oficial en el combate y también como un accesorio de la moda militar. Los sables eran un poco más excitantes que las pequeñas palabras de los oficiales que permanecían dentro de la muralla humana en su regimiento. Así, cuando llegó el momento de desarrollar un nuevo sable para el oficial de infantería, el sable fue una elección obvia, aunque fuera por razones de moda o de efectividad en el combate.
Desafortunadamente un nuevo sable, desarrollado en el año 921 y, adoptado un año más tarde, no estaba en la misma línea que su predecesor. Su hoja era ligeramente curvada, lo que, en teoría, mejoraba el rendimiento de empuje, pero en la práctica todo lo que hizo fue debilitar el principal modo de ataque del arma: el corte, sin aportar ninguna mejora. La empuñadura de media canasta con bisagras, que se suponía que proporcionaba una mejor protección para las manos, tenía una tendencia a colapsar cuando se golpeaba.
En 1845, el ejército británico intentó de nuevo, esta vez con una media canasta fija y una cuchilla mucho mejor. Al igual que el modelo de 1821, el sable de 1845 era caro, por lo que algunos oficiales tomaron su tiempo para comprar y utilizar el nuevo modelo. Esto significaba que una mezcla de sables de infantería estaba en uso en el ejército británico durante la Guerra de Crimea, los conflictos en la India y las guerras coloniales de finales del siglo XIX.
El argumento sobre si el corte o el empuje es más adecuado para el combate en el campo de batalla ha sido discutido desde el mismo momento de inventar los sables, y nunca ha sido resuelto a satisfacción de todos. Lo que se sabe es que un arma necesita estar orientada principalmente hacia uno o al otro. Aquellos que tratan de cubrir ambas características, por lo general, producen que sus usuarios resulten muertos.
Así, a medida que las preferencias pasaban del corte al empuje, el ejército británico adoptó un nuevo diseño de sable. Éste era el sable del oficial de infantería del modelo 1897, que fue seguido por el de 1908 para la caballería. Los Regimientos de Caballería estadounidenses recibieron el sable modelo 1913 “Patton” (diseñado por George Patton, de ahí su nombre).
Para entonces el sable ya era completamente obsoleto como arma, pero ese modelo se conserva, hasta el día de hoy, como un arma de ceremonial y de vestir. Es un símbolo de una época en que los oficiales de infantería podrían ser obligados a enfrentar a sus enemigos en un combate cuerpo a cuerpo. El uso de un sable con el uniforme de vestir, es un recordatorio de una larga tradición de tener que enfrentar el peligro al ir a cumplir su trabajo.
(*) Presidente de la Federación Británica de Espadas Históricas. Autor de Cut & Thrust: European Sword and Swordsmanship.
Fuente: https://www.warhistoryonline.com
